Un grupo de investigadores chinos y japoneses ha descubierto una nueva familia de materiales superconductores de alta temperatura. Se trata de unos compuestos de hierro y arsénico que se vuelven superconductores a 55 grados kelvin.
La superconductividad, la pérdida de la resistencia eléctrica, es una propiedad común a todos los metales que aparece a temperaturas muy bajas, por debajo de los 5 grados kelvin (unos 267 grados centígrados bajo cero). Los científicos llevan años buscando materiales que sean superconductores a temperaturas mas altas; lo que se conoce como "superconductores de alta temperatura".
La primera familia de materiales con esta propiedad fueron los cupratos (compuestos de cobre y oxígeno), que podían alcanzar la superconductividad a temperaturas de hasta 138 grados kelvin.
En los años 80 del pasado siglo se descubrió una nueva familia de materiales con capacidad de ser superconductores a alta temperatura, los compuestos de hierro y arsénico; estos compuestos podían lograr la superconductividad a 26 grados kelvin. Ahora, los investigadores han logrado un compuesto de este tipo que se vuelve superconductor a 55 grados kelvin.
El gran problema con la superconductividad a temperaturas elevadas es que se ignora su origen; las teorías actuales explican perfectamente la superconductividad convencional, pero no la que presentan este tipo de materiales.
La importancia de este descubrimiento es que proporciona pistas sobre cual puede ser el origen de este tipo de superconductividad; de momento, se ha observado que los cupratos y los arseniuros de hierro comparten una propiedad común: Ambas familias presentan la misma estructura cristalina.
La diferencia clave entre los superconductores convencionales y los de alta temperatura es que los primeros necesitan helio líquido para enfriarse, mientras que los segundos se pueden enfriar con nitrógeno líquido, un refrigerante mucho mas accesible y barato.
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